Clever Facts

Les origines d'Halloween se trouvent il y a plus de 2 000 ans dans la fête celte de «Samhain», qui marquait la fin des récoltes et le début de l'hiver. On croyait qu'à cette époque, la frontière entre les vivants et les esprits s'estompait. Pour repousser les mauvais esprits, les Celtes allumaient des feux et portaient des costumes. Aujourd'hui, Halloween est surtout synonyme de décorations effrayantes, de citrouilles sculptées et de tours «Trick or Treat».

Comme chaque année, le ciel nocturne suisse offre un spectacle naturel : les Léonides. Du 6 au 30 novembre environ, nous traversons le courant météorique composé de débris de la comète Tempel-Tuttle. De nombreuses étoiles filantes sont alors visibles dans la voûte céleste nocturne. Leur point culminant est attendu vers le 17 novembre. Préparez-vous chaudement, emportez un chocolat chaud et regardez vers le haut.

En hiver, si des conditions atmosphériques bien particulières sont remplies, on voit apparaître dans le ciel des répliques du soleil appelées «parhélies», qui créent un jeu de lumière fascinant. Ce phénomène rare se produit lorsque la lumière du soleil se réfracte en de multiples reflets sur de minuscules cristaux de glace hexagonaux dans l’atmosphère. À gauche et à droite de l’astre, on observe alors des points lumineux brillants qui ressemblent à de petits soleils.

Vous êtes-vous déjà demandé combien pèsent les nuages? Alors qu’ils paraissent flotter dans l’air en toute légèreté, les nuages sont étonnamment lourds. Un cumulus (le nuage du beau temps), avec son apparence moelleuse et inoffensive, pèse entre 500 et 1’000 tonnes – le poids de 100 à 200 éléphants. Les nuages d’orage (cumulonimbus) atteignent des poids encore plus incroyables: selon leur taille, ils peuvent peser jusqu’à plusieurs millions de tonnes. 

Difficile d’imaginer la vie sans les sandwichs, tant à l’école qu’au travail. Mais qui a eu cette idée géniale? Si l’on en croit les traditions, cet en-cas pratique a été créé par John Montagu, le 4e comte de Sandwich, au XVIIIe siècle. Grand amateur de jeux de cartes, il voulait pouvoir manger pendant qu’il jouait sans avoir à poser ses cartes ou les salir. Il a donc demandé à ce qu’on lui ap-porte tout simplement de la viande entre deux tranches de pain.

Le 18 septembre 2024, il vaudra la peine de se lever tôt, car une petite mais belle éclipse partielle (partielle) de lune attend dans le ciel. À partir de 4h12, on a l'impression que quelqu'un a mordu dans la lune - le bord supérieur de la pleine lune est « grignoté » par l'ombre de la Terre. Le spectacle céleste atteint son apogée à 4h44, lorsque près de 9 % de la Lune est obscurcie. Particulièrement intéressant : le spectacle peut être observé en toute décontraction à l'œil nu.

Le poisson d’avril trouve son origine dans des récits historiques appelés «jours de folie». En 1564, la réforme du calendrier a déplacé le début de l’année du 1er avril au 1er janvier. La réforme a semé une grande confusion et incité de nombreux Français à la plaisanterie. Quiconque continuait à fêter la nouvelle année le 1er avril était moqué. Aujourd’hui encore, en France, on essaie de coller discrè-tement des «poissons d’avril» en papier dans le dos des autres.

Les asperges sont récoltées de la mi-avril à la fin juin et vendues fraîches. Le crissement produit lorsqu’on frotte deux asperges l’une contre l’autre garantit leur fraîcheur. Seules les jeunes tiges de la griffe sont récoltées avant que celle-ci ne se «repose» à nouveau pendant un an. Le rayonnement du soleil fait varier la couleur de ce légume: blanc sous la butte de terre, vert dans le champ et même violet. 

Le football trouve ses racines en Chine il y a près de 2000 ans, dans un jeu nommé «Ts’uh-kuh», pratiqué avec une balle composée de pièces de cuir cousues entre elles et remplie de poils d’animaux: l’ancêtre de notre actuel ballon gonflé à l’air. Aujourd’hui, jusqu’à 60 millions de ballons se vendent chaque année, sur-tout en période de championnats. S’il est si populaire, c’est surtout parce qu’il rassemble et unit des personnes du monde entier et de tout âge.

En mars 1875, Montréal a accueilli un match de hockey sur glace important, le premier à être entré dans les livres d’histoire. Depuis, le Canada est considéré comme la mère patrie de ce sport. Le mot hockey vient du français et désigne unbâton courbé, en référence à l’équipement des premiers jeunes passionnés de ce sport. À l’époque, on utilisait des branches, des boîtes de conserve et des bottes d’hiver ordinaires pour jouer sur de petites surfaces de glace naturelles.

Nos journées et nos années sont déterminées par la rotation de la Terre sur elle-même et autour du Soleil. Comme la Terre ne tourne pas régulièrement sur son propre axe, une année ne dure pas précisément 365 jours. Tous les quatre ans, le mois de février compte donc un jour supplémentaire: le 29 février. Sans cette journée de plus, il faudrait attendre jusqu’à 5h49 le premier jour de 2025 pour se souhaiter la bonne année. 

Depuis début mars, le printemps signe peu à peu son grand retour. À la faveur d’un soleil plus généreux l’après-midi, les jours rallongent et les températures augmentent. Une tendance également palpable dans la nature. Outre quelques bourgeons et branches fraîches, les forêts sortent à leur tour de leur sommeil hivernal. Dans les troncs, la sève remonte des racines vers les cimes. Écoutez bien! Ça «gargouille» dans les hêtres et les bouleaux.

La couronne de l’avent a déjà plus de 180 ans. À l’origine de cette tradition, on ornait une vieille roue de charrette avec 23 bougies – 19 grandes blanches et quatre petites rouges. Les bougies symbolisaient les journées entre le premier jour de l’avent et le soir de Noël, comme sur un calendrier de l’avent. Pour des raisons pratiques, le nombre de bougies a diminué au cours des années pour passer à quatre, une pour chaque dimanche de l’avent.

Même si de bonnes blagues peuvent éclairer tout l’espace, elles ne déclenchent que 20% de tous les sourires. Le reste disparaît à cause des situations de tous les jours, totalement dépourvues d’humour. Cette «communication du plaisir» est pourtant essentielle, car elle sert à indiquer consciemment ou non à nos semblables que l’autre nous est sympathique et aide à nous détendre. Aussi, permettez qu’un immense sourire résolve aussi des situations complexes.

L’être humain a toujours parcouru de longues distances, mais cette pratique était surtout d’ordre alimentaire, commercial ou militaire. L’italien Pétrarque est considéré comme le premier marcheur «sans but» historiquement attesté, depuis son ascension du mont Ventoux en 1336. Un certain enthousiasme pour la nature lors des Lumières au XVIIIe siècle a popularisé la randonnée pour le corps et l’esprit. Avec près de 65’000 km, le réseau de sentiers de randonnée suisse est le plus dense au monde.

Les martinets à ventre blanc ne font qu’une pause par an: ils retournent à leur lieu habituel à l’heure de la reproduction. Ils s’y reproduisent entre mai et juillet, avant de repartir pour un long voyage vers l’Afrique de l’Ouest. Les animaux passent le reste de leur vie dans les airs, mangeant et dormant également en altitude. Les martinets à ventre blanc n’utilisent donc quasiment pas leurs pattes. En septembre, ils partent à nouveau vers de nouveaux horizons pour sept mois.

La majeure partie des plantes calquent leur rythme sur celui du soleil. Les fleurs s’ouvrent dès qu’il se lève, puis se referment à la tombée de la nuit. Mais pas l’onagre. Au crépuscule, elle déploie sa corolle et répand son parfum intense dans le jardin, attirant papillons de nuit et même chauve-souris comme par magie. Ses fleurs jaunes sont toutefois éphémères: comme elles fanent le lendemain matin, l’onagre doit en produire une nouvelle tous les jours.

L’été s’est installé sous nos latitudes et c’est enfin la saison de la glace! Mais ce plaisir n’est pas sans risque. Engloutir sa glace peut entraîner une douleur intense au niveau des orbites et du front. Il s’agit en fait d’une réaction de défense de notre cerveau, qui vise à nous protéger de l’hypothermie: pour accroître la circulation sanguine, les vaisseaux se rétractent. La tension artérielle accrue en-traîne alors une douleur de courte durée. Désagréable, mais complètement inoffensive!

Au Japon, sa beauté est célébrée lors de fêtes populaires, mais en Suisse aussi, le cerisier se montre sous son meilleur jour au début du printemps. La cerise fait justement la renommée du can-ton de Zoug en raison de sa culture vieille de 600 ans et reconnue comme patrimoine culturel de l’UNESCO. Mais le bois du plus grand arbre fruitier local est également très recherché. Son veinage unique ainsi que sa dureté exceptionnelle le destinent à la fabrication de meubles et d’instruments de qualité.

Il y a plus de 5000 ans déjà, on célébrait une sorte de carnaval en Mésopotamie, lui aussi soumis au principe fondamental de transgression des interdits. Ce jour-là, révèle une inscription, l’esclave était l’égal du maître. Le carnaval tel que nous le connaissons nous vient toutefois des Celtes, qui chassaient l’hiver en se déguisant et en faisant autant de bruit que possible. Son importance dans la préparation au Carême n’est venue que plus tard et a donné son nom aux festivités débridées.

Pour survivre à une température de –70 degrés lors de l’hiver antarctique, le manchot royal a développé un plumage extrêmement dense à deux couches. Mais ce n’est pas suffisant pour résister aux températures glaciales. Les manchots forment d’immenses groupes de plusieurs milliers d’individus pour rester au chaud. Ils y restent toujours en mouvement et décrivent des cercles de l’intérieur vers l’extérieur. Cette danse hors du commun leur évite de s’exposer trop longtemps aux vents mordants.