Clever Facts

La couronne de l’avent a déjà plus de 180 ans. À l’origine de cette tradition, on ornait une vieille roue de charrette avec 23 bougies – 19 grandes blanches et quatre petites rouges. Les bougies symbolisaient les journées entre le premier jour de l’avent et le soir de Noël, comme sur un calendrier de l’avent. Pour des raisons pratiques, le nombre de bougies a diminué au cours des années pour passer à quatre, une pour chaque dimanche de l’avent.

Même si de bonnes blagues peuvent éclairer tout l’espace, elles ne déclenchent que 20% de tous les sourires. Le reste disparaît à cause des situations de tous les jours, totalement dépourvues d’humour. Cette «communication du plaisir» est pourtant essentielle, car elle sert à indiquer consciemment ou non à nos semblables que l’autre nous est sympathique et aide à nous détendre. Aussi, permettez qu’un immense sourire résolve aussi des situations complexes.

L’être humain a toujours parcouru de longues distances, mais cette pratique était surtout d’ordre alimentaire, commercial ou militaire. L’italien Pétrarque est considéré comme le premier marcheur «sans but» historiquement attesté, depuis son ascension du mont Ventoux en 1336. Un certain enthousiasme pour la nature lors des Lumières au XVIIIe siècle a popularisé la randonnée pour le corps et l’esprit. Avec près de 65’000 km, le réseau de sentiers de randonnée suisse est le plus dense au monde.

Les martinets à ventre blanc ne font qu’une pause par an: ils retournent à leur lieu habituel à l’heure de la reproduction. Ils s’y reproduisent entre mai et juillet, avant de repartir pour un long voyage vers l’Afrique de l’Ouest. Les animaux passent le reste de leur vie dans les airs, mangeant et dormant également en altitude. Les martinets à ventre blanc n’utilisent donc quasiment pas leurs pattes. En septembre, ils partent à nouveau vers de nouveaux horizons pour sept mois.

La majeure partie des plantes calquent leur rythme sur celui du soleil. Les fleurs s’ouvrent dès qu’il se lève, puis se referment à la tombée de la nuit. Mais pas l’onagre. Au crépuscule, elle déploie sa corolle et répand son parfum intense dans le jardin, attirant papillons de nuit et même chauve-souris comme par magie. Ses fleurs jaunes sont toutefois éphémères: comme elles fanent le lendemain matin, l’onagre doit en produire une nouvelle tous les jours.

L’été s’est installé sous nos latitudes et c’est enfin la saison de la glace! Mais ce plaisir n’est pas sans risque. Engloutir sa glace peut entraîner une douleur intense au niveau des orbites et du front. Il s’agit en fait d’une réaction de défense de notre cerveau, qui vise à nous protéger de l’hypothermie: pour accroître la circulation sanguine, les vaisseaux se rétractent. La tension artérielle accrue en-traîne alors une douleur de courte durée. Désagréable, mais complètement inoffensive!

Au Japon, sa beauté est célébrée lors de fêtes populaires, mais en Suisse aussi, le cerisier se montre sous son meilleur jour au début du printemps. La cerise fait justement la renommée du can-ton de Zoug en raison de sa culture vieille de 600 ans et reconnue comme patrimoine culturel de l’UNESCO. Mais le bois du plus grand arbre fruitier local est également très recherché. Son veinage unique ainsi que sa dureté exceptionnelle le destinent à la fabrication de meubles et d’instruments de qualité.

Il y a plus de 5000 ans déjà, on célébrait une sorte de carnaval en Mésopotamie, lui aussi soumis au principe fondamental de transgression des interdits. Ce jour-là, révèle une inscription, l’esclave était l’égal du maître. Le carnaval tel que nous le connaissons nous vient toutefois des Celtes, qui chassaient l’hiver en se déguisant et en faisant autant de bruit que possible. Son importance dans la préparation au Carême n’est venue que plus tard et a donné son nom aux festivités débridées.

Pour survivre à une température de –70 degrés lors de l’hiver antarctique, le manchot royal a développé un plumage extrêmement dense à deux couches. Mais ce n’est pas suffisant pour résister aux températures glaciales. Les manchots forment d’immenses groupes de plusieurs milliers d’individus pour rester au chaud. Ils y restent toujours en mouvement et décrivent des cercles de l’intérieur vers l’extérieur. Cette danse hors du commun leur évite de s’exposer trop longtemps aux vents mordants.

À cette époque de l’année, on sent partout son parfum aromatique. La cannelle est extraite de l’écorce du cannelier qui pousse en climat tropical. Alors que cette épice, l’une des plus anciennes, est très appréciée depuis plus de 4’000 ans, elle n’est devenue abordable pour le consommateur lambda qu’à la fin du XIXe siècle et est devenue le parfum typique de Noël. Actuellement, la can-nelle est sans doute l’écorce la plus consommée du monde.

À la vue d’un chihuahua et d’un caniche, il est difficile de croire qu’ils descendent eux aussi du loup. Pourtant, l’évolution commune de l’homme et du loup a fait émerger les races de chien les plus différentes - plus de 340. Attirés par les restes de nourriture, les animaux sauvages s’approchaient déjà de nos feux de camp au début de l’âge de pierre. Les plus dociles sont finalement devenus les ancêtres de nos animaux domestiques.

Comme de nombreux mammifères sous nos latitudes, les écureuils se préparent avec zèle à un hiver de disette. En été, ils récoltent donc de grandes quantités de semences d’arbres qu’ils enterrent pour l’hiver. Une situation extrêmement favorable au développement de la forêt, car ces adorables rongeurs finissent souvent par oublier où ils ont enterré leurs réserves. Ils mettent ainsi en place des conditions idéales pour le rajeunissement de la forêt.